Tongenaar Roger Vanlessen trekt dit weekend naar Maastricht: “Ik denk niet dat we de 50ste verjaardag van onze Inter-Limburgse oldtimerclub gaan vieren”

Dit weekend kan je in het MECC Maastricht terecht voor een nieuwe editie van InterClassics, een grootschalige autobeurs voor old- en youngtimers. Net als de voorbije jaren is de Tongerse vzw Ambiorix Old Cars opnieuw van de partij. De Inter-Limburgse vriendenclub werd opgericht in 1980 en bestaat ondertussen al meer dan 45 jaar. “Ik twijfel er sterk aan of we onze 50ste verjaardag nog zullen vieren”, zegt de 82-jarige Tongerse voorzitter Roger Vanlessen. Samen met nog twee anderen vormt hij vandaag de kern van de vriendenclub. Zelf is hij ook nog steeds de trotse eigenaar van een Hillman uit 1948.

Veehallen

Het verhaal van Ambiorix Old Cars begon in 1980. “Toen was een ‘oldtimer’ gewoon een oude auto”, blikt Roger terug. “We startten met vier of vijf mensen, waarvan sommigen toen al zestig waren. Onze eerste oldtimerbeurs organiseerden we onder de Veehallen, de plek die nu leegstaat naast de sporthal in Tongeren en binnenkort wordt afgebroken.”

“In de week stonden daar varkens, dus je kan je voorstellen hoe het daar rook wanneer wij toekwamen”, lacht hij. “De stad spoot alles schoon en wij gebruikten die bakken om iets op te bouwen. Standhouders kwamen, en jaar na jaar werd alles beter, mooier en groter. Op het hoogtepunt hadden we dertig leden en organiseerden we beurzen die vlot 6.000 à 7.000 bezoekers lokten, niet alleen uit België, maar ook uit Engeland, Nederland en Duitsland.”

“De hallen werden uitgebreid met een tent, later namen we ook de overdekte speelplaats van het atheneum en zelfs de turnzaal in. Zo groot waren onze evenementen”, zegt Roger trots. “In die tijd kon je op de openbare weg nog met vijftien auto’s achter elkaar rijden. Als dat er vandaag vier zijn, wordt er al geclaxonneerd en krijg je gebaren dat de uitlaten stinken”, zucht hij. “Jammer.”

Carrosserie

Roger ging al op zijn veertiende op leercontract aan de slag als automechanieker. “De garage van Harry lag naast ons huis, zo ben ik er letterlijk ingerold. We sleutelden aan Volkswagens, Opels en nog zoveel meer. Alle merken kwamen aan bod, behalve de Amerikanen. We waren de enige garage in de buurt, waardoor mensen zelfs uit Kortesem en Wimmertingen naar ons kwamen.”

“Op mijn 22ste ben ik gaan werken bij de Schaetzen in Tongeren, waar ik bleef tot mijn 45ste. Toen sloot de garage helaas de deuren na een faillissement. Gelukkig kon ik vrij snel aan de slag als leerkracht carrosserie. Ik volgde een D-cursus en gaf les tot mijn 65ste. Mijn actieve loopbaan beëindigde ik op het KTA 1 in Tongeren en in het avondonderwijs van het TIKB in Houthalen.”

Roger (vierde rechts) met de overige leden van de Tongerse vzw Ambiorix Old Cars

Vriendenclub

Vandaag telt Ambiorix Old Cars nog drie actieve leden, waaronder Roger zelf als voorzitter. “Door de leeftijd en tijdens corona hebben we afscheid moeten nemen van heel wat leden. Nieuwe mensen zijn er niet meer bijgekomen. Toen we met minder dan tien waren, hebben we samen beslist om de vzw stop te zetten, maar wel als vriendenclub te blijven bestaan.”

“Onze groep is intussen grensoverschrijdend, want mijn kameraden wonen in Nederlands-Limburg. Elk jaar maken we nog een uitstap met de mensen die overblijven. Dat doen we met het geld dat we nog hebben van de beurzen die we vroeger organiseerden, al raakt dat potje stilaan leeg”, zegt Roger lachend.

Barnfind

Als ze op pad gaan met hun oldtimer, haalt Roger zijn prachtig gerestaureerde Hillman uit 1948 boven. “Die heb ik jaren geleden bij toeval kunnen bemachtigen. Ik was in de garage aan het werken toen iemand zei: ‘Ik heb er thuis nog eentje staan, kom maar eens kijken.’”

“Diezelfde avond stonden we in een weide voor een schuur. Met veel moeite kregen we de poort open, maar we zagen alleen stro. Dat moesten we eerst weghalen”, lacht hij. “Pas daarna kwam die wagen tevoorschijn. De eigenaar zei: ‘Hij draait nog. Breng morgen maar een sterke batterij mee.’ Ik geloofde dat niet, maar de dag erna stonden we er opnieuw.”

“Zoiets dat jarenlang heeft stilgestaan, krijg je niet zomaar aan de praat. En inderdaad, het lukte niet meteen. Tot die man even binnen platineveiltjes ging halen. Hij gebruikte die, zette de delco terug en plots draaide die auto weer. De knalpot was volledig weggeroest, dus dat gaf een enorme rookontwikkeling in die schuur”, lacht Roger.

Vanlessen kocht de Hillman aanvankelijk samen met een kameraad. “De man vroeg 8.000 oude Belgische frank, zo’n 200 euro, wat toen veel geld was. Ik had thuis drie kinderen en mijn vrouw vond terecht dat we dat niet zomaar konden uitgeven. We hebben het bedrag toen gesplitst. Later, toen mijn maat geld nodig had voor zijn huwelijk, heb ik hem terugbetaald en de wagen volledig overgenomen.”

“Ik heb drie kinderen, maar geen van hen heeft interesse in oldtimers. Voor mij is deze wagen een familiestuk, vol verhalen. Daarom doe ik hem niet weg.”

Maastricht

Zoals elk jaar trekt Roger dit weekend opnieuw naar InterClassics Maastricht, waar Ambiorix Old Carsmet één wagen vertegenwoordigd is. “Het fijne is dat je zo blijft praten over auto’s en mensen ontmoet die door de jaren heen vrienden zijn geworden. Het weer is momenteel te slecht en de zichtbaarheid te beperkt, dus mijn Hillman blijft in de garage. Zaterdag ben ik wel aanwezig om te genieten van al dat moois.”

“Zolang mijn gezondheid het toelaat, blijf ik dat doen. En zodra het weer beter wordt, haal ik mijn Hillman weer buiten. Zoals je kan zien, wordt hij goed gesoigneerd”, besluit Roger.

InterClassics Maastricht loopt tot en met zondag. Meer info via www.interclassics.events